На 12 април 1961 г. е осъществен първият пилотиран полет на човек в Космоса. Полетът на Юрий Гагарин (1934-1968) и обиколката му на Земята на орбита с „Восток-1” предизвиква небивал възторг по света. В „социалистическия лагер” това събитие се превръща в мощен лост за пропаганда. Ето как е посрещнато събитието в гр. София на следния ден според дописка на сп. „София”: „Неописуема радост, възторг и благодарност към Съветския съюз, към съветската наука, събираха хората от всички райони на столицата пред съветското посолство. Започна спонтанен митинг на трудещите се. Разля се радостта на столичани. Хиляди студенти, младежи, работници, служащи, излезли да приветствуват победата на Съветския съюз, скандираха „Слава.... на Майор гагарин!”... През целия ден не стихнаха манифестациите на възторг и радост на софийските трудещи се. Вечерта се състоя факелна манифестация и митинг. Колони от всички райони със запалени факли и с портрета на първия космонавт Юрий Гагарин се отправиха към съветското посолство, за да изразят своите чувства. След митинга на площад „9 Септември” продължи до късно народното веселие.”
Юрий Гагарин, който е избран не само заради отличната си подготовка, но лично от Никита Хрушчов и заради труженическия си произход и обаятелно излъчване, се отправя на околосветско турне. Първата посетена страна е Чехословакия, а втората - България. На снимката Гагарин и Тодор Живков преминават изправени на съветската лимузина през площад „9-и Септември” (сега „Алексанъдр Батенберг”). В България Гагарин получава най-високи държавни отличия и посещава редица населени места и обекти. И до днес неговото име носят много квартали, улици, учебни заведения и др.
В София Гагарин посещава новооткритото 138-о СОУ, което носеше неговото име (след 1989 г. преименувано на „проф. Васил Златарски”). Тук той се среща с ученици, разписва се в училищната книга за посетители и посажда бор. Пет години по-късно, по време на повторното си посещение в България (1966), придружен от съпругата си Валя, той отново е тук. В двора на 138-о СОУ се оформя алея на космонавтите (Павел Попович, Валентина Терешкова, Николай Рукавишников, Георги Иванов) посадили дръвчета. Не далеч от Слатинското училище, пред което продължава да стои паметна плоча с барелеф на първия космонавт, в ж.к. „Изток” се намира улицата „Майор Юрий Гагарин”. В кв. „Банкя”, където също има улица, носеща неговото име, се намира бюст паметник на героя (на ул. „Петко Д. Петков”). Неотдавна той бе възстановен с помощта на посолството на Руската федерация. До бюста расте борче, посадено от първия български космонавт Георги Иванов (1940). Всяка година на 12 април пред бюста на Гагарин в Банкя се чества международният ден на Авиацията и космонавтиката (обявен през 1962 г.) в присъствието на Георги Иванов и втората му съпруга Лидия. Друг паметник на Гагарин в България се намира във Варна.
Уви, тежестта на славата не понася на летеца – герой. Здравето му се влошава, той наддава на килограми, има проблеми и с алкохола. Първият човек полетял в Космоса загива на 27. март 1968 г. по време на тренировъчен полет на управлявания от него МиГ-15УТИ. За правото да управлява боен самолет след завръщането си от Космоса, майор Гагарин се бори упорито, може би отстоявайки личната си и професионална свобода.
